Introduction

La plupart des visiteurs du Musée sauront reconnaître une batteuse, ayant déjà eu l’occasion de voir une de ces machines lors d’activités organisées par des musées ou des sites de reconstitution historique à l’occasion de fêtes de la récolte ou de l’Action de grâce. Ces grosses machines perfectionnées – fruit de plus de 100 ans de progrès mécanique – ont joué un rôle essentiel dans le développement de l’agriculture au Canada, et plus particulièrement dans la prépondérance du blé « King Wheat » dans les Prairies.

Notre folklore abonde en récits associés au battage – que l’on pense aux histoires sur les moissonneurs travaillant au clair de lune, se dépêchant d’entrer la récolte avant qu’elle ne gèle, ou encore sur les énormes quantités d’aliments à préparer pour nourrir les vastes équipes affectées au battage. De nombreuses collections muséales comprennent des photographies panoramiques qui montrent des groupes de travailleurs, debout devant un moteur à vapeur, une charrette à eau, une batteuse et huit à dix charrettes de petites meules de céréales prêtes pour l’égrenage. Dans l’Ouest du Canada, ces photos proviennent pour la plupart de la succession d’entrepreneurs de la région. Dans l’Est, il s’agit souvent de photos-souvenirs ayant appartenu à des personnes qui avaient pu se rendre dans l’Ouest pendant leur jeunesse, dans l’espoir d’y trouver du travail parmi les équipes de battage.

Les dix batteuses qui font partie de la collection du Musée illustrent l’évolution de la technologie du battage, depuis une antique machine alimentée à la main – qui était à peu près de la taille d’un réfrigérateur et pouvait battre 70 boisseaux de céréales par jour – jusqu’à une grosse machine d’une capacité quotidienne de 2000 boisseaux, utilisée par les entrepreneurs en battage. Dès les débuts de l’industrie canadienne de la machinerie agricole, un grand nombre d’entreprises ont concentré leur production sur la fabrication de batteuses ou les ont tout au moins incluses dans leur gamme de produits. Toutes les batteuses de la collection du Musée ont été fabriquées et utilisées au Canada.