On récolte le maïs pour deux raisons: recueillir les grains destinés à la consommation humaine et animale, et utiliser toute la plante, tige et épi, comme fourrage pour le bétail.

En Amérique du Nord, les Indiens ne conservaient que les grains de maïs. Les premiers colons venus de l'Europe occidentale, qui s'étaient mis à cultiver le maïs comme les Indiens, s'aperçurent que les tiges pouvaient servir à nourrir le bétail en hiver; aussi commencèrent-ils à utiliser le maïs comme fourrage.